Omega-3-vetzuren zijn belangrijk voor onze gezondheid. We halen die vetzuren vandaag vooral uit vette vis. Maar het visbestand blijkt niet groot genoeg om iedereen te voorzien van de dagelijkse aanbevolen hoeveelheid omega-3. Microalgen, eencellige organismen die in het water leven, zijn van nature rijk aan omega-3-vetzuren. In opdracht van Flanders’ FOOD onderzochten bio-ingenieurs van KU Leuven Kulak, onder leiding van professor Imogen Foubert en samen met een 10-tal bedrijven, welke rol deze microalgen kunnen spelen in onze voeding. Zijn zij straks een bron van de gezonde omega-3-vetzuren, met name DHA (docosahexaeenzuur) en EPA (eicosapentaeenzuur)?
Microalgen zijn belangrijk voor het leven op aarde. Ze produceren ongeveer de helft van de zuurstof in de atmosfeer en verbruiken tegelijkertijd het broeikasgas CO2. Naast CO2 hebben ze om te groeien enkel zonlicht en water nodig. Ze bevatten tal van interessante componenten, zoals omega-3 vetzuren, natuurlijke kleurstoffen en anti-oxidanten. Hun volledige potentieel is echter nog onbekend.
In het Flanders’ FOOD-project OMEGA-OIL werd de Omega-3-olie uit microalgen vergeleken met de conventionele en commercieel beschikbare bronnen van Omega-3-vetzuren, met name visolie, tonijnolie, krill olie en olie van ‘heterotrofe’ algen (dit zijn algen die zonder zonlicht en met toevoeging van suikers gekweekt worden, zoals bacteriën). Uit deze vergelijking blijkt dat de concentratie aan DHA en EPA in de oliën uit autotrofe microalgen in de buurt komt van de omega-3-oliën die nu op de markt zijn. Daarnaast is microalgenolie rijk aan antioxidanten. Die zijn gezond voor de mens en beschermen de Omega-3 olie tegen oxidatie, een te vermijden chemisch proces dat niet alleen voor een onaangename smaak zorgt maar ook toxische producten produceert en tot verlies aan omega-3 leidt.
In het OMEGA-EI-project, een tweede Flanders’ FOOD-onderzoek, werd nagegaan of het omega-3 gehalte van eidooiers verhoogd kan worden door het toevoegen van microalgen aan voeder van leghennen. Uit het onderzoek bleek dat microalgen zeker potentieel hebben om eieren aan te rijken met DHA. Naast omega-3-vetzuren kwamen ook carotenoïden (natuurlijke en gezonde kleurstoffen) uit de microalgen in de eidooier terecht. Een smaakpanel gaf bovendien een positieve beoordeling aan de smaak en de geur van deze eieren. Uit de vergelijking met andere bronnen van omega-3-vetzuren blijkt dat de microalgen tot negenmaal efficiënter zijn dan het veel gebruikte lijnzaad om eieren aan te rijken met DHA.
Over de onderzoeksgroep: De wetenschappers van het Laboratorium ‘Food & Lipids’ aan Kulak doen onderzoek naar de vetfractie van levensmiddelen en willen bijdragen tot de productie van gezonde(re) vetrijke levensmiddelen. Contactpersoon: prof. Imogen Foubert, hoofd van de onderzoeksgroep, 056 24 61 73, imogen.foubert@kuleuven-kulak.be.
